Un
prototipo del dispositivo flotante que utilizaron los investigadores para
algunos de los experimentos. (Foto: University at Buffalo)
Unos científicos
han creado y probado un dispositivo capaz de depurar agua sucia y retirar la
sal de agua salada, algo muy útil en zonas sin agua potable o ante catástrofes
que interrumpan su suministro.
Utilizando
materiales de muy bajo costo, el equipo internacional de Qiaoqiang Gan y Haomin
Song, de la Universidad en Buffalo (Universidad Estatal de Nueva York) en
Estados Unidos, ha conseguido crear un sistema que hace un uso máximo de la
energía solar durante la evaporación. Al mismo tiempo, se minimiza la cantidad
de calor perdido durante el proceso.
Para realizar la
investigación y las pruebas, el equipo construyó un “generador solar de vapor”
a pequeña escala, que limpia o desala agua usando el calor procedente de la luz
solar. Así es como funciona: El Sol evapora el agua. Durante el proceso, la
sal, las bacterias u otras impurezas no deseadas se quedan atrás, a medida que
el líquido pasa a un estado gaseoso. El vapor de agua se enfría después y
regresa al estado líquido en un contenedor separado, ya sin la sal ni los
contaminantes.
Ya hay desde hace
tiempo aparatos parecidos, pero son ineficientes. Por ejemplo, muchos
dispositivos desperdician energía calorífica valiosa. Por su parte, los
sistemas que requieren concentradores ópticos, como espejos o lentes, para
concentrar la luz solar, son caros.
El nuevo aparato,
del tamaño de una mininevera, convierte el agua en vapor de forma muy
eficiente. Por ejemplo, solo el 12 por ciento de la energía disponible se
pierde durante el proceso de evaporación. Basándose en los resultados de las
pruebas, los investigadores creen que el aparato es capaz de producir de 3 a 10
litros de agua por día.
Los materiales
para el nuevo sistema solar solo cuestan alrededor de 1,60 dólares por metro
cuadrado, una cifra que podría disminuir aún más si se comprasen al por mayor.
En cambio, los sistemas que usan concentradores solares se venden a precios que
pueden superar los 200 dólares por metro cuadrado.
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