Una tecnología que
permite recargar baterías de dispositivos electrónicos podría proporcionar agua
potable a partir del agua de mar salada, a juzgar por las conclusiones a las
que se ha llegado en un nuevo estudio. La clave está en el hecho de que la
electricidad que circula a través de una batería llena de agua salada extrae
los iones de sal
El equipo de Kyle
Smith y Rylan Dmello, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign,
Estados Unidos, está desarrollando un aparato que usará materiales presentes en
baterías para extraer la sal del agua con la menor cantidad posible de energía.
A medida que las
necesidades de agua han ido creciendo, así lo ha hecho el interés por la
tecnología de desalinización de agua, particularmente en áreas azotadas por la
sequía. Sin embargo, los obstáculos técnicos y las cantidades enormes de
energía que son necesarias para los procesos comunes de desalinización han
evitado una implantación a gran escala. El método más utilizado, la ósmosis
inversa, empuja el agua a través de una membrana que no deja pasar la sal, un
proceso que es costoso y energéticamente intensivo. En cambio, el método de la
batería utiliza electricidad para extraer los iones de sal del agua, y ello
resulta más simple y potencialmente mucho más barato.
Los investigadores
se inspiraron en las baterías de iones de sodio, que contienen agua salada. Las
baterías tienen dos cámaras, un electrodo positivo y otro negativo, con un
separador en medio por el que los iones pueden fluir. Cuando la batería se
descarga, los iones de sodio y cloro, los dos elementos de la sal común, son
atraídos hacia una cámara, dejando el agua desalada en la otra.
En una batería normal de este tipo, los iones vuelven a
difundirse cuando la corriente fluye en el otro sentido. El equipo de Smith y
Dmello tuvo que encontrar una forma de mantener la sal fuera del agua una vez
esta se halla purificada. Habiéndolo conseguido, esa ha sido su aportación
clave que ha permitido a estos científicos poner en pie su sistema de
desalinización.
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