La
revista Science ha publicado en su página web su top ten con las aportaciones
más importantes a a la ciencia en 2015. (Foto: SINC)
Como cada año, la prestigiosa revista Science ha
publicado la lista de los diez descubrimientos más importantes del año. Entre
los más destacados se encuentran la llegada a Plutón, la herramienta para
modificar el ADN, la primera vacuna contra el ébola y el descubrimiento de una
nueva especie de homínido.
Dos mujeres revolucionaron la edición del ADN
En el número 1, Science ha destacado la herramienta
CRISPR/Cas9 como el acontecimiento científico del año. Ese es el nombre que,
por ahora, recibe la novedosa herramienta de edición de genomas desarrollada
por las científicas Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier en 2012. Gracias a
esta técnica, es posible manejar el ADN para modificar los genes, introducir o
corregir mutaciones, y, en definitiva, reescribir a voluntad el mensaje de la
vida.
Supone un avance revolucionario, porque sus
aplicaciones abarcan desde el tratamiento y diseño de estrategias para
enfermedades como la malaria o el cáncer, hasta la mejora de los cultivos
transgénicos o la edición de embriones humanos.
Por todo ello, el trabajo de sus autoras ha sido
reconocido con el premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y
Técnica en 2015.
Descubrimos el corazón helado de Plutón
El 14 de julio, la sonda New Horizons, lanzada por
la NASA en 2006, realizó su máximo acercamiento a Plutón, a una distancia de
12.500 km. Con la llegada al planeta enano se completó el primer reconocimiento
inicial de nuestro sistema solar.
Desde entonces, las imágenes aportadas por los
instrumentos de New Horizons han desvelado secretos inesperados de Plutón, como
su superficie en forma de corazón o el descubrimiento de una actividad
geológica de varios millones de años que podría continuar hoy día.
El sistema linfático se encarga limpiar los
residuos del organismo y juega un papel clave en el funcionamiento del sistema
inmunológico. Los neurocientíficos se han sorprendido ante el descubrimiento de
que este sistema actúa también en el cerebro.
Los expertos sugieren que el mal funcionamiento de
los vasos linfáticos en el cerebro podría ser una de las causas de algunos
trastornos neurológicos como la esclerosis múltiples o el alzhéimer. Por lo
tanto, en el futuro deben investigarse a fondo la relación entre el sistema
linfático y el cerebro para descubrir su conexión con este tipo de
enfermedades.
La primera vacuna efectiva contra el ébola
La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció
este verano que los ensayos clínicos de una nueva vacuna contra el virus del
ébola en Guinea habían presentado una efectividad del 100%. Los resultados
demostraron que unas 4.000 personas que se expusieron a este virus durante diez
días no se contagiaron de la enfermedad gracias a la vacuna.
VSV-ZEBOV, nombre que ha recibido el medicamento,
combina distintos componentes para lograr un virus debilitado que no
causa la enfermedad, pero hace que el organismo genere una respuesta inmune.
Aunque la vacuna se encuentra en fase preliminar y
serán necesarias más pruebas en el futuro para su mejora, el avance genera
grandes esperanzas en la lucha contra esta grave enfermedad.
La acción fantasmagórica que Einstein odiaba
La teoría cuántica predecía que la observación de
un objeto puede afectar justo en ese momento a otro, aunque esté en la otra
punta del universo, un fenómeno en el que Einstein no creía, ya que consideraba
que ninguna información puede viajar más rápido que la luz.
No obstante, este año se ha conseguido que dos
electrones separados más de un kilómetro de distancia mantengan una conexión ‘invisible’
e instantánea, superando el problema que planteaba Einstein.
El descubrimiento, al que contribuyó el Instituto
de Ciencias Fotónicas de Barcelona, permitiría desarrollar en el futuro
tecnologías para mejorar la seguridad en las comunicaciones y la informática de
alto rendimiento.
La fiabilidad de los estudios psicológicos,
cuestionada
Durante estos últimos años se han intentado
replicar los resultados de algunos estudios importantes en el campo de la
psicología. Sin embargo, no ha sido hasta 2015 cuando un equipo de 270
investigadores ha descubierto que solo el 39% de los 100 estudios de referencia
en el campo de la psicología pueden reproducirse sin ambigüedades.
Aunque este resultado pueda parecer inquietante, la
mayoría de los expertos ha acogido los resultados de manera optimista, al
considerar que esto les puede ayudar a comprender mejor la fiabilidad de estos
estudios.
Homo naledi, la nueva especie de homínido
Recientemente se ha descubierto una nueva especie
de homínido, llamada Homo naledi, de la que se encontraron los restos de al
menos 15 individuos en el yacimiento Dinaledi en Sudáfrica.
Con una capacidad craneal de alrededor de 500 cm3,
mucho menor que la de humanos actuales, Homo naledi tenía características muy
cercanas al género Homo en cuanto a masticación, manipulación y locomoción se
refiere.
Sin embargo, por la estructura de su torso y el
juego del tórax con la pelvis, aparte de la capacidad craneal, se acercaría más
a Australopithecus, un género que desapareció hace unos dos millones de años.
Levadura modificada para obtener opiáceos
Con la introducción de hasta 23 fragmentos de ADN
modificado en la levadura, se ha logrado que esta produzca dos compuestos
opiáceos, unas sustancias muy poderosas para el tratamiento del dolor.
Normalmente, estos solo se podían obtener a partir de la llamada amapola o
adormidera del opio –Papaver somniferum–, a través de un proceso extremadamente
largo y costoso.
Con este avance, los científicos acaban con la
limitación que suponía obtener estos compuestos únicamente de las plantas y
abren las puertas para desarrollar nuevos tratamientos para combatir el cáncer,
enfermedades infecciosas y problemas crónicos como la artritis o la alta presión
sanguínea.
Secretos de las columnas del manto terrestre
Durante casi 40 años se ha debatido sobre las
misteriosas columnas del manto terrestre, conductos de roca caliente que
ascienden desde el interior de nuestro planeta. Sin embargo, hasta este año no
se sabía mucho sobre su naturaleza.
Los científicos han corroborado la existencia de 28
de estas columnas a través de las ondas sísmicas generadas por los terremotos,
que se curvan y cambian su velocidad cuando encuentran un obstáculo en su
camino.
Esto ha desvelado que las columnas son más anchas
de lo que se esperaba, lo que significa que expulsan hacia fuera más calor
procedente del núcleo terrestre, una pista de que juegan un papel importante en
la regulación de la temperatura del planeta.
El Hombre de Kennewick, antepasado de los americanos modernos
El Hombre de Kennewick está datado hace 9.000 años,
por lo que es uno de los esqueletos más antiguos que se conocen. Fue hallado
hace 19 años cerca de la localidad que le da su nombre, Kennewick, en el estado
de Washington (EE UU).
La secuenciación del genoma de un hueso de la mano
de este esqueleto ha permitido saber que algunas tribus de indios americanos,
como las Tribus Confederadas de la Reserva de Colville, podrían ser
descendientes de una especie muy cercana a este homínido.
El descubrimiento desmiente la creencia de que el
Hombre de Kennewick fuera el antepasado de pueblos nativos del Pacífico como
los ainu y los polinesios. (Fuente: SINC)
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